Epidemias Durante la Colonia

   

 

 

Las diversas culturas prehispánicas se vieron afectadas por una serie de enfermedades infecciosas endémicas y con características regionales algunas de ellas. Como se menciono, existe evidencia de que padecieron de tuberculosis, enfermedad de Chagas, bartonelosis, sífilis y diversas parasitosis intestinales.

Por supuesto que existieron las diarreas comunes, las neumonías, las infecciones de la piel (estreptodermias y estafilodermias), infecciones urinarias, etc., como en cualquier otra población toda vez que estas enfermedades eran producidas por gérmenes que habían acompañado ancestralmente a los humanos en su desplazamiento desde el Asia hacia estas tierras hace unos 15000 años.

El problema surgió cuando los españoles arribaron a estas tierras trayendo su cultura y, sin quererlo, los gérmenes que cohabitaban con ellos y a los cuales ya se habían tornado inmunes de manera natural; es decir, habían tenido contacto con ellos o habían padecido las enfermedades en la infancia. Es decir, eran sobrevivientes. En cambio, la población indígena estuvo desguarnecida de toda inmunidad tal que luego de los primeros contactos con los españoles se desataron entre ellos mortíferas epidemias que inmovilizaron o dificultaron la defensa de sus tierras.

En el Caso de México esta bien documentada la manera de cómo la viruela causo una gran mortandad entre los aztecas. Aquí se ha repetido la saciedad de que el Inca Huayna Cápac murió de viruela pero no es así. Una lectura detenida de las versiones referidas por los cronistas de la época no nos permite tener la certeza de semejante aseveración. El hecho concreto es que Huayna Cápac falleció luego de “unas fiebres” cuando los españoles se encontraban en la actual costa ecuatoriana. [1]

El sarampión, la varicela, la tos convulsiva y la difteria (garrotillo) también afectaron a los pobladores americanos, especialmente la primera que solía complicarse con la neumonía. La malaria, la fiebre amarilla, la peste bubónica, el tifus exantemático (tabardillo) y la lepra fueron traídas de Europa y África, principalmente con los grupos de esclavos africanos o por los mismo navegantes europeos. Si a estas epidemias, que causaron una enorme morbilidad y mortabilidad entre los habitantes americanos le sumamos el hambre surgido al haber sido despojados de sus tierras y obligados a trabajar inhumanamente en las minas, además de las frecuentes contiendas, es fácil explicarnos el rápido despoblamiento del continente una vez establecidos los colonos españoles.

Como las enfermedades afectaban a indios y españoles, estos se vieron en la necesidad de establecer centros de atención médica como los hospitales, casa de reposo, refugios y asilos. Estos locales se establecieron diferenciando el género (varones y mujeres), el origen (españoles, indios y negros) y el oficio (militares, religiosos, marinos) [ 2 ]

[1] Pamo Reyna, Oscar G. Nota histórica. Algunas consideraciones sobre las crónicas del Perú. Revista Médica Herediana 1993: 4 (1) : 33-47

[2] Cfr. Medicina en la época colonial (1535 - 1821)

 

Historia de la Peste en el Mundo

La narración más antigua de la peste la encontramos en la Biblia, en el Primer Libro de Samuel. Este libro relata que aproximadamente 1.000 años antes de Cristo, los filisteos, quienes habían arrebatado el Arca de la Alianza de los israelitas, fueron afectados por una enfermedad terrible.

El primer relato indudable de la peste bubónica es la “Gran Peste de Justiniano”. La Primera Pandemia de Peste Bubónica se originó probablemente alrededor del año 532 d.c. en Egipto y se extendió por el Oriente Medio y el Mediterráneo en los años siguientes, llegó a Turquía, Constantinopla y Grecia en el año 541/542 d.c., a Italia en el año 543 d.c., y en los territorios de Francia y Alemania  545/546 d.c.  Ocasionó la muerte del 50 % de la población de esa época.

 

 

 

 

Es en el siglo XIV cuando la peste bubónica cobró millones de víctimas, dando inicio a los primeros organismos de salubridad. La Segunda Pandemia, también conocida como la “Muerte Negra o gran pestilencia”. Esta apareció en 1334 en China y luego se extendió hacia el oeste a lo largo de las grandes rutas comerciales en Tauride en el Mar Negro y, finalmente, a Constantinopla. Desde la India llegó a través de la guerra de Crimea en 1347 y fue importado después a Venecia, Génova y Sicilia. La enfermedad se propagó poco a poco e inevitablemente de pueblo en pueblo por las ratas y los seres humanos infectados, o más rápidamente de un país a otro mediante buques, se calcula mató  de 20 a 30 millones de personas en Europa (más de un tercio de la población europea), reduciendo la población mundial estimada desde 450 millones hasta 350 ó 375 millones en el año 1400. 

En el siglo XIX, la peste permaneció en Oriente, su lugar de origen. Entonces, la Tercera Pandemia probablemente se originó en la provincia china de Yunnan hacia 1855 y se extendió a la costa sur de China, causó varios brotes más pequeños. Pero en 1897 regresó afectando a casi toda Europa y luego hacia los demás continentes; entre los años 1894 y 1903, la peste había entrado en 77 puertos en los 5 continentes. En los primeros años de esta tercera pandemia la enfermedad ocasionó la muerte de 12 millones de personas en la India y China.

 

 

 

La Peste ingresa a América

El comercio posibilitó el ingreso de la peste bubónica a América a fines de 1899, haciendo su aparición en este continente por primera vez en Paraguay, convirtiéndose en el primer país afectado. La epidemia se inició en Asunción y Santos, extendiéndose en forma brusca. La propagación de esta enfermedad fue rápida, afectando en forma simultánea a Brasil y Argentina entre ese mismo año y principios de 1900, afectando las ciudades de Rosario, Santa Fe, Buenos Aires y Río de Janeiro.  Chile y Venezuela fueron dos de los últimos países afectados; en mayo de 1903, estalló en Iquique  la Peste bubónica que afectaría Chile, Se presume que las ratas portadoras del mal chileno subieron en el Callao y desembarcaron en Iquique y Valparaíso. En Venezuela apareció por primera vez en 1908, al parecer fue importada desde Trinidad.